Les liens sponsorisés sont apparus en 1998, lorsque l'entrepreneur Bill Gross a créé l'entreprise GoTo avec le système de vente aux enchères de mots-clés. Par la suite, en 2001, le nom a été changé en Overture, moment où Google a décidé de conclure un accord et a payé 300 millions de dollars pour les utiliser comme sa principale stratégie publicitaire.
À partir de ce moment, la concurrence est venue de Cadê (entreprise appartenant à Yahoo) qui, vers 2002, a commencé à commercialiser des liens sponsorisés au Brésil. Par conséquent, en 2004, Overture a été achetée par Yahoo pour une somme de 1,6 milliard de dollars, c'est alors qu'en 2005 et 2006, UOL a déjà lancé des liens sponsorisés par sujet, profil et mot-clé, les fameux liens contextuels largement utilisés, par exemple, dans les stratégies de réseau display de Google.